提起奥地利首都维也纳，多数人第一时间想到的肯定是音乐和美术。的确，维也纳一直被誉为是欧洲的艺术之都，不过，在19世纪70年代，维也纳可不光是欧洲的艺术之都，它还是欧洲的学术中心。当时的维也纳大学，是全欧洲最大最有名的高等学府，奥地利学派的开山鼻祖卡尔·门格尔，就是从这所大学毕业的。奥地利学派刚刚兴起的那个年代，正是传统经济学面临危机的时代。什么危机呢？我们中国人对此非常熟悉，那就是马克思主义对传统经济学的挑战，尤其是马克思提出的“劳动价值论”，在当时的西方世界掀起了一股反对资本主义的浪潮。
严格讲，马克思的理论不全是他的原创，很大程度上，马克思继承了老一代经济学家的观点。老一代经济学家认为，价格虽然经常变化，但包括劳动力在内的所有商品都有一个恒定的客观价值。根据劳动价值论，马克思又进一步提出：“资本家之所以能盈利，是因为他们压榨了工人恒定的客观的劳动价值。”如果用一个通俗的方式来解释，意思就是，马克思认为如果一个工人花费精力生产了一件商品，那么不管有没有人需要这件商品，这件商品都有一个客观价值在里头。
有趣的是，关于商品或劳动的价值问题，奥地利学派的卡尔·门格尔提出了另外一套解释逻辑。门格尔在研究商品价格时认为，商品也好，劳动力也好，决定它们价值的首要因素不是它们自身，而是消费者对它们的需求。相对于不同的消费者，同一件商品的价值是不一样的。如果商品不符合消费者的主观需要，那么不管工人付出多少劳动力，这样的商品都是没有价值的。换句话讲，商品不存在什么客观价值，它们的价格首先决定于消费者的主观需要。这种理论被后世称为“主观价值论”。
不过，光有主观价值论还不足以解释商品的价格差异。比如说，水作为生命之源，它对任何人都是必不可少的，黄金作为金属，从来都不是生活必需品，可是，在现实交易当中，黄金的价格往往都比水贵，很明显，水和黄金的这种价格差异需要更有力的解释。所以，在主观价值论的基础上，门格尔又进一步提出，商品的价格之所以越多越便宜，是因为随着总量的增加，一种商品带来的额外收益会逐渐下降。当两种商品都比较充足的情况下，哪一种商品变多以后额外收益下降得慢，哪一种商品的价值就更高。
举个简单的例子，水虽然是人类生理上的必需品，但假如水的供应量不断增加，那么它给人类带来的额外收益下降得会非常快。毕竟，除了正常的生活用水以外，一般人对水没有太多需求。可是黄金呢，虽然不是人类生理上的必需品，但人类可以用黄金买到各种东西，满足各式各样的需求，随着黄金数量的增加，它对人的作用下降得非常缓慢。所以，除非水的数量非常稀缺，否则，在水和黄金都很丰富的情况下，黄金永远比水贵。
门格尔这一系列关于商品价值的论断，就是经济学历史上著名的“边际革命”。除了边际革命，早期奥地利学派的另一项重要成果，是对资本盈利的解释。我们都知道，马克思的《资本论》对“用钱生钱”这种现象进行了猛烈的抨击。他认为，资本家光靠投资就能挣钱，没有付出任何劳动，是一种对劳动者的剥削。但门格尔的学生，也是奥地利学派的第二代人物，庞巴维克则认为，资本家运用资本挣钱的过程，冒着巨大的经营风险，一旦经营不善，他们投入的资金很可能血本无归，所以，资本盈利是正当的，是对投资风险的合理补偿。
