1890年时候，美国著名富豪洛克菲勒，在美国芝加哥投资3500万美元建立了芝加哥大学，这所大学就是后来芝加哥学派的大本营。
和奥地利学派的经历类似，芝加哥学派也诞生在大危机时代。20世纪30年代，欧美各国爆发了严重的经济大萧条。为了解决大萧条，英国经济学家凯恩斯的理论受到了高度重视。凯恩斯认为，大萧条是自由市场的天然漏洞造成的，只有靠政府干预才能解决“市场失灵”。凯恩斯的学说受到欧美社会的竭力吹捧，被后世尊称为“凯恩斯主义”。凯恩斯主义对主张自由放任的经济理论造成了一波强烈冲击，严重动摇了传统经济学的根基。在那个时代，芝加哥大学遍地都是凯恩斯主义者，还谈不上什么支持自由市场。芝加哥学派最终跳出凯恩斯主义的框架，还要从它的领军人物米尔顿·弗里德曼说起。
弗里德曼是芝加哥大学的硕士毕业生，他一开始也信奉凯恩斯主义，可是在付出了大量的心血、进行了复杂的研究工作以后，弗里德曼发现，凯恩斯的观点在很多方面都不符合他的研究结论。比如，凯恩斯认为，大萧条之所以发生，是因为自由市场存在天然缺陷，可是弗里德曼通过对经济史料进行统计以后，发现事实情况完全相反。弗里德曼在自己的《美国货币史》一书中提出，真正引发经济危机的元凶不是市场规律，而是负责管理货币发行和银行利率的政府机构，也就是当时的美联储。
起初，弗里德曼的观点很不受待见，那时候，凯恩斯主义大行其道，世界上许多国家都使用凯恩斯的理论管理经济，直到20世纪70年代，凯恩斯主义给美国经济带来了“滞涨”问题，弗里德曼的理论才开始受到重视。所谓的滞涨，指的是整个国民经济在通货膨胀的情况下，经济增长也接近停滞。原本按照凯恩斯的理论，低通货膨胀是有利于国民经济的，但是弗里德曼的研究表明，通货膨胀对经济增长和就业增长存在长期隐患，这个隐患不会马上爆发，但经过日积月累，负面影响会逐渐显现。美国经济的滞涨，证明了弗里德曼的推断，同时也把芝加哥学派的影响力推到了顶峰。时至今日，美联储的很多政策仍然受到弗里德曼的影响。
