我们知道，大脑思考的时候会产生电信号，这些信号怎么传导呢？人脑里面有两种细胞，第一种是我们之前提到的神经元，这种细胞的功能就是产生和传导电信号，它是大脑里的基本运算单元；另一种细胞叫做神经胶质细胞，它们是大脑里的管家，功能是为神经元提供良好的工作环境。在我们的大脑里面，一共有大约1000亿个神经元和1万亿个神经胶质细胞。但是神经元并不是生物进化的新产物，科学家们通过对物种进化阶段的推测，认为神经元应该是在6亿年前的寒武纪出现的，它在漫长的进化过程中也没怎么变，所以神经元其实是一种很古老的细胞，性能上也很落后。既然我们大脑的基本运算单元就是神经元，那可以想象，大脑的性能肯定也好不到哪儿去。
那神经元的性能差在哪儿呢？神经元的工作原理其实很简单，在两个不同的神经元细胞之间，电信号通过一种叫做“突触”的结构来传递。那重点来了，这就是神经元的工作原理，也是大脑落后低效的重要原因。因为生理上的制约，一个神经元每秒钟最多只能传递400次电信号，传导的速度还特别慢，比铜导线的效率低得多，而且神经元还经常漏电，会影响到其他神经元的工作。如果我们把铜导线和神经元比作水管的话，铜导线就是直径3米的钢制水管，水流速度快、流量大，还不漏水；而神经元就像是直径2.5厘米有漏洞的橡胶水管，流速慢不说，水还一个劲儿往外漏。这还不算完，实际上电信号在两个神经元之间传递的时候，还很容易出错。平均每次传递的成功率只有可怜的30%，也就是说，在另外70%的情况下，下一个神经元根本就接收不到上一个神经元传来的信号。
所以你看，神经元其实是一个特别不靠谱的东西，性能落后、故障频发，再加上大脑冰淇淋式的进化过程，让很多可有可无的低级结构保留在了大脑里，这些都导致了人脑的粗糙原始和低效率。为了弥补神经元的缺陷，大脑只能用数量换质量，进化出特别多的神经元，而且让神经元之间出现大量相互连接的突触，这样才能保证运算的速度。这样的结果是，人体内平均每个神经元都有大约5000个突触，再加上人脑里有1000亿个神经元，所以人脑内的突触总数可以达到惊人的500万亿个。正是凭借着这么多的神经元和突触，大脑才有了足够的运算能力。但代价是，只占我们体重2%的大脑，却可以消耗总能量的20%。有一个比喻特别地恰当：大脑就是一台拼装电脑，虽然每一个处理器的功能都不怎么样，但最后大量相互关联的处理器，还是能合作解决很复杂的问题。
