基金到底是什么？用最通俗的话说，基金就是把大家的钱集合在一起，交给专业人士去打理，然后进行多样化投资的一种资产管理方式。
现代投资基金的起源，大家一般认为是19世纪的英国。当时英国有很多的海外殖民地，所以很多英国人就开始把自己的私人财产投资在海外市场。但是，中小投资者普遍对海外的投资环境缺乏了解，资金量也小，没办法分散投资，所以很容易就血本无归了。到了19世纪末的时候，英国就成立了一个基金，叫做“海外与殖民地政府信托基金”，向大众公开募集资金，交给专业人员去打理，专门替大家投资英国殖民地的公司债。它的口号是“要让小投资者可以和大资本家一样地进行投资”。这个金融产品，运行得特别成功，在推出后的24年内取得了7%以上的年化回报率，是当时英国政府债券利率的2倍多。所以，很快这个模式就得到了老百姓的青睐，然后在英国就开始大规模地推广。
到了20世纪初的时候，随着美国经济实力的增强，这个模式在美国也开始活跃了起来。但是，就像我们在前面课程里说过的（044｜延展话题：投资银行：金融世界里的“异形”），直到20世纪的中期，整个世界都比较穷，一般的家庭闲钱不是很多，所以替人理财的基金，在金融市场上并不是显得特别地“主流”。这个局面到上个世纪的60年代以后就被打破了。
我们都知道，战后的经济繁荣带来了全球社会财富的急速累积，所以替人理财的业务就开始变得越来越炙手可热。比如说1960年到1990年这30年间，美国的共同基金的资产规模增长了多少倍呢？60多倍。随着社会上需要理财的钱越来越多，基金的业务也变得越来越多样化。除了这种普通的投资基金以外，比如说更加注重绝对收益的对冲基金，帮助购买企业的并购基金，专注于企业发展的股权投资基金，都开始出现在市场上，而且越来越成为金融市场的主流。
换句话说，集聚资金、专业理财的基金已经成为现在这个金融世界的王者，而它正是全球中产阶级崛起，资金充沛这么一个大背景下自然演化的产物。
